Technologiegigant Microsoft wordt opnieuw onder de loep genomen door de Federal Trade Commission (FTC), dat een onderzoek is gestart om vast te stellen of het bedrijf zich schuldig heeft gemaakt aan concurrentiebeperkende praktijken met betrekking tot zijn verschillende technologische diensten. Dit is niet de eerste keer dat het bedrijf in het vizier van toezichthouders terechtkomt, maar de reikwijdte van dit onderzoek lijkt veel breder te zijn dan bij eerdere gelegenheden.
De belangrijkste aandachtspunten van de antitrusttoezichthouder zijn onder meer de cloud computing-activiteiten van Microsoft, het gebruik van kunstmatige intelligentie en de softwarelicenties. De FTC onderzoekt ook hoe het bedrijf heeft geprofiteerd van overheidscontracten om zijn positie op de markt te consolideren. Deze praktijken zijn het onderwerp geweest van klachten van concurrenten die menen dat Microsoft haar dominantie gebruikt om de keuze van de consument te beperken en de concurrentie te belemmeren.
Wat onderzoekt de FTC?
De FTC overweegt of Microsoft combineert zijn clouddiensten met andere producten waardoor klanten worden ontmoedigd om alternatieve leveranciers te gebruiken. Bedrijven als Google, Slack en Zoom hebben hun zorgen geuit over tactieken die als concurrentieverstorend worden beschouwd, zoals het opnemen van Microsoft Teams naast populaire apps als Word en Excel of het in rekening brengen van onevenredige kosten voor degenen die hun gegevens naar concurrerende diensten willen migreren.
Bovendien wordt er onderzoek gedaan naar het hoe Microsoft heeft gebruik gemaakt van zijn relatie met de regering van de Verenigde Staten. Het bedrijf zou in eerste instantie gratis beveiligingsdiensten hebben aangeboden aan overheidsinstanties en deze op de lange termijn aan zijn platforms binden via hoge migratiekosten naar andere aanbieders. Dit heeft vermoedens doen rijzen over mogelijke schendingen van de antitrustregels.
Klachten van concurrenten
Een van de meest uitgesproken critici van Microsoft is Google Cloud, dat onlangs een klacht heeft ingediend bij de Europese Unie over de cloudsoftwarelicenties van Microsoft. Vanuit hun perspectief maken deze licenties het moeilijk voor concurrerende leveranciers om toegang te krijgen tot de markt. Op dezelfde manier hebben platforms zoals Slack Microsoft ervan beschuldigd Teams standaard op te nemen in zijn zakelijke pakketten, een actie die zij overwegen een tactiek om de markt in het nauw te drijven.
De cloud computing-markt ervaart een explosieve groei dankzij de vraag die wordt aangedreven door kunstmatige intelligentie en cyberbeveiligingsdiensten. In deze context neemt Microsoft een bevoorrechte plaats in bij Azure, waarbij het zichzelf positioneert als de tweede grootste aanbieder, na Amazon Web Services (AWS). Echter, zijn concurrenten hekelen dat dit leiderschap is opgebouwd via twijfelachtige strategieën.
Microsoft en zijn verdediging
Op zijn beurt heeft Microsoft historisch gezien zijn praktijken verdedigd, met het argument dat het zijn doel is om geïntegreerde oplossingen aan te bieden die de consument ten goede komen. Echter, Amerikaanse toezichthouders lijken bereid diepgaand onderzoek te doen. Volgens de FTC werd het besluit om een formeel onderzoek te openen ingegeven door recente incidenten, zoals beveiligingsfouten die miljoenen Windows-apparaten troffen, waardoor vragen rijzen over de controle van het bedrijf in belangrijke sectoren.
Bovendien benadrukken de autoriteiten dat Microsoft beheert miljarden dollars aan software- en servicecontracten met de overheid. Deze context voegt een extra niveau van bezorgdheid toe over de manier waarop cyberveiligheidsgerelateerde problemen verstrekkende gevolgen kunnen hebben.
Een veranderend politiek klimaat
De toekomst van dit onderzoek zou grotendeels kunnen afhangen van politieke veranderingen in de Verenigde Staten. De huidige FTC-voorzitter Lina Khan, bekend om haar harde houding tegen Big Tech, zal haar ambtstermijn beëindigen met de komst van de nieuwe regering in januari 2025. Hoewel details momenteel vertrouwelijk zijn, kan het antitrustbeleid aanzienlijk veranderen onder de nieuwe politieke leiding.
In Europa hebben de autoriteiten ook geprobeerd de dominante praktijken van Microsoft aan banden te leggen. Bijvoorbeeld, de Europese Commissie eiste wijzigingen in Microsoft-deals met betrekking tot Azure na ontvangst van meerdere klachten van concurrerende bedrijven in 2022. Deze inspanningen weerspiegelen de groeiende internationale druk om de reikwijdte van praktijken die kunnen worden gezien als misbruik van dominantie te beperken.
De Microsoft-zaak benadrukt de spanningen tussen regelgevende instanties en grote technologiebedrijven. Terwijl concurrenten blijven hameren op de noodzaak van strengere regelgeving, blijft Microsoft zijn activiteiten uitbreiden in belangrijke markten zoals de cloud, cyberbeveiliging en kunstmatige intelligentie. De uitkomst van dit onderzoek zou het concurrentielandschap zowel in de Verenigde Staten als in de rest van de wereld kunnen veranderen.